Hoy quiero explicarles cómo funcionan los tonos en el idioma chino mandarín. El mandarín es un idioma tonal, lo que significa que el tono en el que pronuncias una palabra puede cambiar su significado completamente. Es como si en español, al cambiar la entonación, dijéramos cosas totalmente diferentes.

Existen cuatro tonos principales y un tono neutro.

Primer tono：

 Es un tono alto y sostenido, sin cambios en la entonación. Piensen en una línea plana. Ejemplo: mā (妈)  que significa "mamá".

Segundo tono : 

Es un tono ascendente, como cuando hacemos una pregunta en español, subiendo la voz al final. Ejemplo: má (麻)  que significa "cáñamo".

Tercer tono : 

 Este es un poco más complicado. Es un tono descendente-ascendente, primero bajas la voz y luego la subes. Ejemplo: mǎ (马) que significa "caballo". (Aunque me han dicho que generalmente lo pronuncian como un tono bajo y plano, similar al tono 1, pero en vez de alto , bajo)

Cuarto tono: 

Es un tono fuerte y descendente, como si dieras una orden. Sería como nuestro acento. Ejemplo: mà (骂)  que significa "regañar".

Tono neutro:

 Es suave y rápido, sin un tono fijo. Ejemplo: ma (吗) que es una partícula para hacer preguntas.

La clave aquí es que una misma sílaba puede tener varios significados dependiendo del tono. Por ejemplo, si dices mā, estás hablando de "mamá", pero si dices mà, ¡estás diciendo "regañar"! Por eso, aprender a usar los tonos es uno de los primeros pasos para hablar mandarín de manera efectiva.